Les « Six calibres de France ».

Si le XVe siècle a été caractérisé par de nombreux perfectionnements des pièces d’artillerie, le XVIe siècle a le mérite d’avoir amené une certaine standardisation.

En effet, sous Henri II, le grand maître de l’artillerie d’Estrées réglemente le système dit des « six calibres de France ». Il comporte une proportion d’un tiers de grosse artillerie, canons et grandes couleuvrines tirant des projectiles de quinze à trente livres ; et deux tiers d’artillerie de campagne : couleuvrines bâtardes, couleuvrines moyennes, faucons et fauconneaux, tirant des projectiles d’une à sept livres. Les dimensions ne sont cependant pas strictement fixées.

Désormais, à chaque pièce, correspond un objectif dans la guerre de siège : le canon pour la brèche, la couleuvrine pour détruire les parapets et les gabions, le fauconneau pour neutraliser les défenseurs exposés.

Sous Louis XIII apparaissent les mortiers lançant un projectile explosif sphérique (Bombe). Son utilisation n’était pas sans risque : « Pour mettre le feu au mortier et à la bombe, le canonnier divisera la mèche de son porte-feu en deux, & allumera premièrement de sa main droite la fusée de la bombe, & ensuite de sa main gauche il mettra le feu à la lumière du mortier, qui faisant son effet, chassera la bombe en l’air, & alors on remarquera, si elle a été plus ou moins loin que le lieu que l’on vise ».

A plusieurs reprises, nous avons été amenés à évoquer les évolutions des projectiles. Les artilleurs se plaisent à dire que leur arme, c’est le projectile ; c’est le projectile qui atteint, frappe et détruit l’adversaire. La nature du projectile n’est pas sans influence sur celle de l’engin qui l’envoi : le remplacement du boulet de pierre par le boulet de fer, on l’a vu, a été une révolution pour les bouches à feu. Ce boulet de fer ne s’écrase pas contre les murailles, comme le fait le boulet de pierre, maintenant c’est la muraille qui cède. Avec ce boulet plus tenace, on peut augmenter la pression dans l’âme et augmenter ainsi la vitesse initiale du boulet. Le boulet ayant une forme plus proche de la sphère et d’un diamètre plus proche de celui de l’âme, le « vent » peut être considérablement diminué ; la consommation de poudre aussi ; et la précision du tir est très augmentée. On arrive ainsi à la portée et à des puissances de percussion alors inconcevables.